波音公司準備發(fā)射星際客機 或?qū)⒊神R斯克SpaceX勁敵

  ICC訊 波音公司星際飛船Starliner的第一位客人將是Rosie the Rocketeer，這是一個用于測試的人體模型。這個人體模型將在當?shù)貢r間周四晚上稱作太空艙飛往國際空間站。如果她安全地完成這次旅行，美國宇航局的宇航員將獲準乘坐這一航天器進行未來的飛行。

  如果這次測試成功，波音將成為第二家獲準將 NASA 機組人員運送到國際空間站的私營公司，并將成為 Starliner 成為 SpaceX 的 Dragon 太空艙的正式競爭對手。“我們很高興能飛起來。Starliner 是一輛很棒的交通工具。真的，獲得飛行人員所需的最終數(shù)據(jù)的唯一方法是在環(huán)境中飛行并?？吭趪H空間站，”美國宇航局商業(yè)乘員計劃經(jīng)理史蒂夫斯蒂奇在本月早些時候的新聞發(fā)布會上說。

  波音公司的 Starliner 計劃于當?shù)貢r間下午 6 點 54 分在佛羅里達州卡納維拉爾角的由 Atlas V 火箭發(fā)射。

  除了“乘客” Rosie，它還將攜帶 400 多磅的食物、衣服和睡袋。到目前為止，天氣看起來不錯，預報員估計有 70% 的可能性氣象條件允許發(fā)射。（如果推遲到星期五，機會下降到 40%。）如果星期四一切按計劃進行，太空艙將在東部時間星期五晚上 7:10 左右與空間站交會對接。

  當航天飛機計劃2011 年結(jié)束，NASA 宇航員失去了前往國際空間站的常規(guī)方案。相反，他們在俄羅斯聯(lián)盟號宇宙飛船上發(fā)射。

  而美國宇航局的商業(yè)乘員計劃正在與私人商業(yè)伙伴合作開發(fā)新一代航天器，用于運送宇航員和貨物。2020 年 5 月，兩名 NASA 航天飛機退伍軍人成為第一批乘坐 SpaceX 的 Dragon 太空艙前往國際空間站的人，并在兩個月后安全返回地球。從那時起，SpaceX 就定期將宇航員運送到空間站。諾斯羅普·格魯曼公司和 Sierra Space 公司也與美國國家航空航天局簽訂了無人貨運補給任務(wù)的合同。今年早些時候，Axiom 公司成為第一家向國際空間站派遣全私人太空游客團體的公司。

  波音公司新推出的名為 Orbital Flight Test-2 (OFT-2) 的發(fā)射并不是其首次嘗試對 Starliner 進行無人演示。2019 年 12 月的 OFT-1 無人任務(wù)已經(jīng)失敗過一次，當時軟件故障導致太空艙在發(fā)射后燃燒推進劑。飛船進入了離地面約 155 英里的軌道，但沒有到達軌道更高的國際空間站。波音公司當時解決了這個問題，并計劃在去年 8 月再次嘗試，但在發(fā)射前準備期間，工程師發(fā)現(xiàn) Starliner 推進系統(tǒng)中的氧化劑閥存在問題。發(fā)射被取消了。本周二，在 Starliner 成功進行發(fā)射準備審查后，波音商業(yè)機組計劃項目經(jīng)理馬克·納皮表示，現(xiàn)在這些問題已經(jīng)得到解決，目前一切就緒。

  如果本周的測試任務(wù)一切順利，波音公司的首次載人航天將在今年晚些時候進行，并計劃搭載兩到三名美國宇航局宇航員， “我們希望確保這是我們下次可以乘坐的飛行器，”美國宇航局太空運營任務(wù)理事會副局長凱瑟琳·盧德斯在周三的該機構(gòu)媒體簡報會上說?！拔覀冃枰_保這艘航天器不需要更新或修復任何東西。”

  這將包括檢查假宇航員 Rosie 是否沒有損傷，并進行其他測試以確保真人能夠登上航天器?！癛osie沒有呼吸，但我們希望航天器返回，這樣我們就可以開始測試環(huán)境控制系統(tǒng)，”美國宇航局宇航員蘇尼威廉姆斯周三在同一活動中表示。

  Lueders 說，NASA 將在今年夏天就發(fā)射日期和機組人員補充做出決定。

  由于 Rosie 不會進行任何駕駛，因此在這次演示之旅中，Starliner 將使用稱為基于視覺的光電傳感器跟蹤組件（VESTA）的人工視覺和導航系統(tǒng)，其傳感器會在航天器與國際空間站連接時自動引導航天器. 如果由于任何原因?qū)邮。瑖H空間站上的工作人員可以向航天器發(fā)送撤退或中止命令。

  從 NASA 的角度來看，與波音和 SpaceX 簽訂合同具有優(yōu)勢，包括減少對俄羅斯航天局（國際空間站的運營商之一和聯(lián)盟號航班的提供者）合作的依賴?！安脝T是當務(wù)之急，尤其是考慮到俄羅斯的不確定性。無論有沒有船員，我們進入太空的選擇越多越好。競爭也可能最終帶來成本節(jié)約和創(chuàng)新，”哈佛商學院研究航天部門商業(yè)化的經(jīng)濟學家馬修·溫齊爾說。

  SpaceX 的可重復使用太空艙和火箭為 NASA 節(jié)省了資金，再加上波音公司的商業(yè)乘員計劃，可以為該機構(gòu)節(jié)省數(shù)十億美元。這是因為美國宇航局從低地球軌道到星際空間的宏偉計劃，其成本已經(jīng)超過了其總預算，因此該機構(gòu)選擇將運輸外包，同時更多地關(guān)注太空探索方面。但與私營公司合作可能會遇到挑戰(zhàn)。例如，2018 年對美國宇航局太空發(fā)射系統(tǒng)（將把阿爾忒彌斯任務(wù)送上月球的巨型火箭）的審計認定波音對其高成本和延誤負有部分責任。SpaceX 在環(huán)境問題上面臨公眾批評，例如其博卡奇卡發(fā)射設(shè)施的擴建計劃和星鏈衛(wèi)星星座對夜空的干擾。

  NASA 商業(yè)乘員計劃中的這兩家公司組成了一對有趣的組合：老牌的波音公司和年輕的 SpaceX?！氨M管波音公司因為成為這些大型、有時行動不那么快的承包商之一而受到所有批評，但從這些商業(yè)項目一開始就一直在努力以敏捷的態(tài)度應(yīng)對競爭。隨著行業(yè)的不斷成熟，你會看到斗志旺盛的初創(chuàng)公司和大型傳統(tǒng)參與者的演變，”Weinzierl 說。

  Weinzierl 認為，洛克希德·馬丁公司（不是項目成員）一直在進行類似的調(diào)整，該公司通過與其他公司合作熱捧NASA 為后國際空間站時代投資的商業(yè)空間站概念。（聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟是推動 Starliner 太空艙的火箭制造商，它是波音和洛克希德公司的合資企業(yè)。）波音與 Starliner 的未來計劃包括在 ULA 的更新、更便宜、更強大的 Vulcan Centaur 火箭上發(fā)射它。退役 Atlas V。

  但這些計劃取決于 Starliner 能否能成功進行演示飛行。“我們真的很期待飛船回家，”威廉姆斯說。“在我們進行載人飛行之前，我們還有很多工作要做，但我們已經(jīng)迫不及待了。”